Genetische manipulatie van embryo’s is vanaf nu toegestaan

Heftig nieuws in de wetenschappelijke wereld vandaag: In Engeland hebben wetenschappers sinds kort namelijk toestemming om embryo’s genetisch te manipuleren. Zo kunnen wetenschappers onder meer onderzoek doen naar de oorzaken van miskramen en onvruchtbaarheid bij vrouwen.

De toestemming is omstreden, omdat de genetische manipulatie van embryo’s natuurlijk een hoop ethische bezwaren ten tafel brengt: Hoe ver mag de mens gaan om de natuur naar zijn hand te zetten? Het voorkomen van miskramen is één ding, maar wie zegt dat mensen in de toekomst niet van te voren willen bepalen of zij een jongen of een meisje krijgen? Of een kind dat nooit van zijn leven ziek zal worden?

Gelukkig is het zover voorlopig nog lang niet. Er is weliswaar toestemming om onderzoek te doen naar de genetische manipulatie van embryo’s, maar nog niet om deze embryo’s ook terug te plaatsen bij een vrouw die zwanger wil worden. Stellen die kampen met onvruchtbaarheid hoeven voorlopig dan ook nog niet te rekenen op een nieuwe methode van vruchtbaarheidsbehandeling.

Toch is de ontwikkeling wel degelijk goed nieuws voor vrouwen die moeite hebben om zwanger te worden of al veel miskramen hebben gehad: Tot op heden konden doktoren namelijk maar heel weinig zeggen over de oorzaak van een afgebroken zwangerschap. In ongeveer 15-20% van alle zwangerschappen treed een miskraam op, een betrekkelijk hoog percentage.

Door embryo’s al in een pril stadium te onderzoeken, kan dit aantal in de toekomst wellicht omlaag worden gebracht. Wetenschappers in Azië zijn al langer bezig met onderzoek naar genetische manipulatie van embryo’s. Daar wordt onder meer gekeken naar de mogelijkheid om het doorgeven van erfelijke ziektes zoals HIV en de ziekte van Duchenne uit te schakelen. Critici waarschuwen ook hier dat het rommelen aan genetisch materiaal van mensen mogelijk verstrekkende gevolgen kan hebben die nu nog niet te overzien zijn.

De eerste genetische onderzoeken in Londen beginnen waarschijnlijk al volgende maand aan het Francis Crick Institute aldaar.