Watermelon is terug van weggeweest: ‘Een faillissement is niet het einde, stoppen met ondernemen wel’

Het is vandaag een zwarte dag, schrijft Alexander Wijninga op 27 juli 2016 op zijn Facebookpagina. De 21-jarige ondernemer (“Een simpele havist”) is mede-oprichter van de succesvolle Utrechtse startup Watermelon, een zakelijke WhatsApp-dienst.

Tot zijn klanten rekent hij De Belastingdienst, Heineken en Randstad. “Morgenochtend wordt het faillissement van Watermelon uitgesproken door de Rechtbank te Utrecht”. De oorzaak: een sommatie van Whatsapp, omdat de dienst die de startup aanbiedt in strijd is met hun gebruikersvoorwaarden. Ze moesten dus stoppen met waar ze hun geld mee verdienden.

Back in business

De lastige bedrijfsvoering en interne meningsverschillen zorgden voor een ondernemingsstop, schrijft Wijninga verder.  Vandaag, 10 januari 2017, post hij optimistischer nieuws: samen met zakenpartner Charl Haas (23) is hij back in business.

Watermelon is terug via onder meer Facebook Messenger, dat hun dienstverlening wel toestaat. Met behulp van een chatbot willen de heren ‘de wereld van klantenservice’ opnieuw uitvinden. Want: “De communicatie tussen bedrijven en klanten is dramatisch slecht.” Alexander vertelt over de zakelijke én persoonlijke drempels die hij overkwam.

Brandend vuurtje

“De dag na het faillissement voelde ik me even heel rot. Mijn relatie was net kapot gegaan, ik had enkele vriendschappen verloren maar ik voelde me ook opgelucht: we kunnen door en zijn van het gezeik af, dacht ik. Anderzijds waren er vragen en twijfels. Wat als een nieuwe onderneming niet lukt? Wat als ik geen inkomen heb, een dak boven mijn hoofd? Lastig, maar dan ga je juist creatief nadenken om tot een oplossing te komen.”

Het moment van een ‘geniale ingeving’ kwam ergens op een zaterdag in augustus. Alexander werd wakker en de zon scheen. “Ik voelde iets wat ik al maandenlang niet meer had gevoeld: het vuurtje in mijn buik brandde weer. Ik heb toen eerst mijn hele huis schoongemaakt en klapte mijn laptop open. Wat kan ik en wil ik doen? Ik belde de curator en samen met Charl – die hij ooit ontmoette tijdens een online spelletje – kocht ik de in beslag genomen spullen terug. Ik had een gevoel: het is nu of nooit.”

Doorpakken

In tegenstelling tot zijn zakenpartner was Wijninga snel over de grootste klap van het faillissement heen. “We verschilden in dit proces, wat leidde tot frustraties, maar inmiddels zitten we weer op één lijn en werken we fulltime samen.” Dat doorpakken zit in hem zelf, aldus Wijninga. “Ik ben juist een ondernemer om dat soort dingen te doorstaan. Ik ben geen ondernemer om met de pakken neer te zitten maar om te zorgen voor nieuwe kansen.”

Is er een ‘geheim’, een succesroutine, een ritueel zoals andere ondernemers? “Ik sta elke dag om 7 uur op. Ik ga naar kantoor en zorg dat ik iets nieuws leer. Dat verschilt van grote of kleine dingen. Het kan zijn dat ik me rot voel en uitzoek waarom. Of het is kritiek of feedback waar ik iets van leer. Stilstaan bij je verbeterpunten helpt je al vooruit. Net zoals een goede Netflix-docu of boek.”

Hipstercultuur versus pakken

Hoewel aanpassingen in zijn bedrijf noodzakelijk waren – een andere naam, product, frisse website en nieuwe kantoorruimte – zijn er bepaalde facetten waar Wijninga trouw aan blijft. Zijn eigen stijl.

“Ik vind niet dat je, omdat je een start-up hebt, alleen baarden moeten hebben en in truien moet lopen. Wij lopen in pak. Ik vind dat mooi. Je moet kijken naar wat bij je bedrijf past: die cultuur creëer jij. Maar als jij een semi-authentiek gewei aan de muur wilt hangen, is dat je goed recht.”

Vijanden maken

Het leven van Wijninga leest als de beginjaren van een succesvolle ondernemer, één van de grotere der aarde. Is de 22-jarige ook nog weleens gewoon ‘jong’? Lachend: “Ja hoor, ik begeef me ook nog weleens onder leeftijdsgenoten. Ik heb niet bijster veel vrienden maar zij snappen mij wel. 90 procent van hen onderneemt. Van uitgaan houd ik niet, want dan ben ik de dag erna brak en kan ik niet werken. Maar soms doe ik gek in het zwembad. En de dag erna onderhandel ik weer over toffe bedragen. Zo gaat dat.”

Een tip voor aanstaande ondernemers? “Doe wat je leuk vindt en ga ervoor. Doe het niet half maar voor de volle 100 procent en pak het serieus aan. Probeer je eigen cultuur te vormen. Laat je niet afleiden door anderen. Je gaat op je bek, je gaat vijanden maken. Maar dat is het waard.”