Betekenis emoticons is niet voor iedereen hetzelfde

Emoji’s waren bedoeld om één taal te vormen: een taal die van zichzelf in staat was om taalbarrières te overstijgen en culture verschillen niet langer in de weg te laten staan.

Een onderzoek van GroupLens wijst nu uit dat mensen sommige populaire en veelgebruikte emoji’s juist zeer verschillend interpreteren.

“Veel mensen gaan ervan uit dat emoji’s gewoon gebruikt kunnen worden zonder al teveel risico, maar waar wij achter kwamen is dat het de kans op miscommunicatie juist vergroot,” aldus Hannah Miller, één van de onderzoekers en student aan de Universiteit van Minnesota.

Positief, neutraal of negatief

Een mooi voorbeeld is de “face with tears emoji”, zoals die wereldwijd bekendstaat. Deze emoji wordt door sommigen positief en luchtig geïnterpreteerd, terwijl hij door anderen juist als redelijk negatief en sarcastisch wordt gezien.

“We kwamen erachter dat slechts 4,5 procent van de emoji’s die we onderzocht hebben maar weinig consistent verschil hadden in de manier waarop ze geïnterpreteerd worden. Andersom was er in 25 procent van de gevallen waarbij deelnemers dezelfde emoji beoordeelden onenigheid over of het ging om een positieve, neutrale of negatieve emoticon.”

Het wordt allemaal nog een stukje ingewikkelder wanneer je communiceert via verschillende platformen, omdat emoji’s niet hetzelfde worden weergegeven op een iPhone als op bijvoorbeeld een Android telefoon.

Jacob Thebault-Spieker, tevens onderzoeker en student aan de Universiteit van Minnesota, denkt dat het verschil in interpretatie ook voort kan komen uit het feit dat de emoji-taal pas uitgevonden is.

“Uit onze theorie is gebleken dat mensen na verloop van tijd een bepaalde gedeelde betekenis opbouwen binnen hun communicatie en interactie. Omdat emoticons nog redelijk nieuw zijn, zijn mensen nog aan het uitvinden hoe ze de smileys het beste kunnen inzetten. Dit kan afhankelijk zijn van de vriendengroep waar je inzit, de regio waar je woont of zelfs de cultuur waarin je bent opgegroeid.”

Iets wat zou kunnen helpen is, volgens Miller, een woordenboek speciaal voor emoji’s. Gelukkig bestaat deze al in de vorm van emojipedia, een site die de betekenis van emoji’s wereldwijd verklaart.

En mocht dit allemaal nog steeds weinig verhelderend zijn, dan kun je die onverklaarbare poppetjes altijd nog achterwege laten en simpelweg een punt achter iedere zin plakken. Niemand die jouw bedoeling nog verkeerd zal interpreteren. Punt.