Het enige nadeel van zwemmen in de zee? Kwallen en octopussen, twee van mijn minst favoriete wezens op deze wereld. Hoewel inktvisringetjes gefrituurd met een schijfje citroen heerlijk smaken, doen de tentakels en het blubberige lijf van een soortgenoot mij steevast gruwelen.
Toch zijn het enorm fascinerende weekdieren; de flexibiliteit door het gebrek aan een skelet is ongekend en lijkt ontworpen door een visionaire scifi-liefhebber back in the days.
Revolutionair
Een veilige en moderne combinatie van de looks van een octopus en menselijke touch waardoor van gevaar geen sprake is, is de eerste volledige zachte robot, genaamd ‘Octobot’. Dat schrijft wetenschapsblad Nature.
Hoewel kruipen of zwemmen nog een stap te ver is voor de kleine Octobot – de robot heeft de grootte van twee vingerkootjes, zo’n 2 centimeter – is het product van silicone rubber revolutionair te noemen. Lichaam, bedrading en batterij zijn allemaal gemaakt van zachte, buigbare materialen, iets wat eerder nog niet mogelijk was. De onderzoekers maakten de Octobot met behulp van een 3D-printer.
Week dier
De robotdeskundigen van Harvard University kozen voor een ontwerp gebaseerd op de ‘echte’ octopus omdat die ingewikkelde bewegingsmechanismen heeft, terwijl het een volledig week dier is.
De twee belangrijkste doorbraken van de robot zijn de flexibele energiebron en aansturing. Het schakelbord is vervangen door een microfluidics-systeem. Dit zijn kanaaltjes waarin vloeistof naar verschillende plekken kan worden gestuurd.
Veel ‘zachte’ robots maken gebruik van een systeem dat hun bewegingsvrijheid flink vermindert. De makers van Octobot hanteren daarom een andere aanpak. Ze maken gebruik van een chemische reactie, waardoor de robot wordt voorzien van brandstof.
Mensenlevens
De combinatie van nieuwe technieken zoals microvloeistof en 3D-printen, is een stap vooruit in de soft robotics. Het biedt mogelijkheden voor gezondheidszorg en reparaties van tere materialen. Zachte robots kunnen bijvoorbeeld door nauwe kieren glijden waardoor bijvoorbeeld een patiënt minder risico loopt op verwondingen.