Er zijn nog maar weinig vacatures voor duiven sinds de postduif achterhaald is door e-mail. Maar er lijkt nu werk beschikbaar in de medische beeldanalyse, aldus het team dat duiven trainde om borstweefsel met kanker te herkennen.
Onderzoekers van de universiteit van Californie – onder leiding van Richard Levenson – laten microscopische foto’s van zowel borstkanker als gezond borstweefsel zien aan de vogels. De duif werd beloond als ze vervolgens richting de goede gekleurde knop pikten.
Na vijftien dagelijkse sessies van een uur kozen de dieren 85 van de 100 keer het goede antwoord. Als de onderzoekers de keuzes van vier duiven bij elkaar optelden, steeg de nauwkeurigheid zelfs naar 99 procent. Zelfs kleine, moeilijk zichtbare verwijzingen naar kanker, zoals kalkafzettingen, konden de vogels goed onderscheiden.
Mammogram te moeilijk
Er was ook een taak die te moeilijk bleef voor de slimme duiven; het herkennen van kankerweefsel op een mammogram. Het gaat hierbij om heel subtiele aanwijzingen die zelfs voor mensen moeilijk te herkennen zijn. Zelfs opgeleide radiologen kozen maar in 80 procent van de gevallen de goede optie, tijdens het beoordelen van dezelfde afbeeldingen.
Slimme duiven
Het visueel herinneringsvermogen van duiven is al eerder uitgebreid bestudeerd. De diertjes kunnen gezichten en de letters van het alfabet herkennen en zelfs schilderijen van Monet en Picasso onderscheiden.
De diagnose van borstkanker wordt voorlopig natuurlijk nog niet geheel aan de duiven overgelaten, maar de vogels kunnen wel een belangrijke rol gaan spelen bij het ontwikkelen van beeldanalyse-technologie. Onderzoekers zijn momenteel bezig met het ontwikkelen van software om de afbeeldingen makkelijker interpreteerbaar te maken voor doktoren, maar tot nu toe duurt het te lang om in te schatten of het verbeterde plaatje ook echt iets toevoegt aan de nauwkeurigheid van de diagnose. Hier kan de duif bij helpen, aangezien zij erg gevoelig blijken voor de visuele informatie die relevant is in de diagnose.