‘Facebook betaalde experts die ze raadpleegden voor Messenger Kids-app’

In december lanceerde Facebook Messenger Kids, een chat-app voor kinderen vanaf 6 jaar. Daarbij zei het bedrijf dat het nauw had samengewerkt met experts om de jongere gebruikers veilig te houden. Maar veel van die experts zouden financiering hebben gehad van het sociale medium, stelt Wired.

Facebook spreekt wel vaker over partnerschappen met experts van derde partijen, om aan te tonen dat het serieus genomen wordt. Maar achter de schermen zou het bedrijf soms financiële banden verduisteren en kritiek van experts negeren.

Financiële banden

In het geval van Messenger Kids werd benadrukt dat de app mede-ontwikkeld was met ouders en experts. Zo waren er gesprekken met de National PTA, Blue Star Families en adviescommissies met tientallen experts. Maar er blijken financiële banden te zijn met onder meer de National PTA.

Facebook zou in 2017 voor het eerst geld hebben gedoneerd aan de organisatie, wat gebruikt werd om een enquête en gesprekken te organiseren. Eerder heeft het sociale medium naar eigen zeggen ook al “kleine bedragen” gedoneerd aan Blue Star Families, een non-profitorganisatie voor militaire families. Dit zou niet gerelateerd zijn aan de app.

Ook zou het bedrijf onderzoek aan New Mexico State hebben gefinancierd en hebben zeker zeven leden van de 13-koppige adviesraad van Facebook een vorm van financiële banden met het bedrijf hebben. Een lid van die raad, voormalig Sesame Workshop-topman Lewis Bernstein, werkt nu als een consultant om advies te geven aan Facebook over het ontwikkelen van content voor tieners. Dit is verder niet gerelateerd aan Messenger Kids.

Antigone Davis, Facebooks hoofd van veiligheid, zegt dat er geen pogingen zijn gedaan om dit te verbergen. Veel van de mensen uit de adviesraad van de app voor kinderen, zijn ook lid van de safety advisory board die in 2009 werd opgezet. En toen zou de financiële ondersteuning aan die leden al gemeld zijn.

Perspectieven hielpen

De kans bestaat dat de financiering de feedback op of het onderzoek rondom de app niet geschaad heeft. De adviseurs die met Wired spraken, zouden bedachtzame perspectieven hebben gegeven, gebaseerd op persoonlijke ervaringen of ondersteund door onderzoek.

Mensen die in de discussies aanwezig waren, zeggen echter dat de perspectieven van anderen wel hielpen bij het ontwikkelen van Messenger Kids, maar dat Facebook soms al beslissingen leek te hebben genomen over bepaalde punten. Zo zei Bernstein dat tijdens een vergadering in Palo Alto mensen aangaven dat 6 wel erg jong is. “7 is hier zelf jong voor, 8 is zelfs jong”, aldus Bernstein. Facebook reageerde dat kinderen van militairen het juist handig zouden vinden.

Experts genegeerd

Opvallender is echter dat Facebook ook een aantal experts niet raadpleegde. Het bedrijf zegt dat het 18 maanden bezig was met de ontwikkeling van de app, maar Common Sense Media en Campaign for a Commercial Free Childhood werden hier pas een paar weken voor de lancering over geïnformeerd. De twee organisaties zijn grote non-profits op dit gebied.

“Ze hebben me op de vrijdag voor de lancering persoonlijk benaderd, toen het duidelijk al een voldongen feit was”, aldus Josh Golin, directeur van Campaign for a Commercial Free Childhood. “Facebook probeert uit te dragen dat ze zoveel meer steun hiervoor hebben dan dat ze eigenlijk hebben.” En ook Sherry Turkle en Jean Twenge, twee onderzoekers van wie het werk over kinderen en technologie vaak geciteerd wordt, wisten niets van de app totdat deze gelanceerd was.

En Facebook had hier snel last van. Slechts acht weken nadat de app gelanceerd werd, hielp Golin met het organiseren van een groep van bijna honderd activisten op het gebied van de gezondheid van kinderen, die Mark Zuckerberg vroegen om de app offline te halen. Reden was dat het een gezonde ontwikkeling van een kind zou ondermijnen. Diezelfde week kondigde Common Sense Media aan dat het zou helpen met de financiering van lobby-inspanningen rond het nadeel van verslavende technologie.

De app is overigens nog steeds online, maar alleen in de Verenigde Staten te gebruiken. Ondanks alle kritiek op de app, is deze eerder deze week uitgebracht voor Android. Op iOS was Messenger Kids al eerder te gebruiken.