De journalistieke wereld is in shock nadat het gerenommeerde The New York Times heeft besloten de positie van ombudsman te schrappen. De ‘public editor’ Liz Spayd werd aangesteld na omvangrijk plagiaat door verslaggever Jayson Blair.
Een ombudsman is een onpartijdige klachtbehandelaar die onderzoek verricht naar de rechtmatigheid van zaken. In het geval van een krant is het iemand die vragen beantwoordt van lezers die hem aanschrijven over de werkwijze van de redactie en de inhoud van de krant. Ook heeft de ombudsman een adviserende rol richting redactie en hoofdredactie.
Sociale media
Kort nadat de Huffington Post de beëindiging van de ombudsman-functie meldde, stuurde New York Times uitgever Arthur Sulzberger een interne memo uit waarin hij zegt dat de krant te groot is voor één ombudsman. Helemaal stuurloos is The New York Times niet: Sulzberger noemt volgers op sociale media en lezers “een collectieve waakhond, meer waakzaam en krachtig dan een persoon ooit kan zijn”, dat schrijft ook Nederlands vakblad Villamedia.
In het memo onderstreept Sulzberger dat er nieuwe, meer lezer-gefocuste zaken zullen worden geïnvesteerd, inclusief een ‘Reader Center‘ die kan fungeren als een verantwoordingsapparaat.
Trend
Het afscheid van Liz Spayd van The New York Times is geen op zichzelf staand nieuwtje in de Verenigde Staten. Onder meer The Washington Post heeft de functie van ombudsman geschrapt waarmee een einde kwam aan het traditionele, onafhankelijke lijntje tussen lezers en de redactie. Hoewel social media een sterke rol vervullen in het redactionele proces, heeft het niet de autoriteit om invloed uit te oefenen op redactionele beslissingen op print of online, waarschuwt ook het Poynter-institute.
Benjamin Mullin schrijft dat ombudsmannen een reactie kunnen krijgen van journalisten en hoofdredacteuren, die social media niet kunnen. Voorheen als de redactie niet beantwoordde aan de vragen of klachten van de ombudsman, zou de transparantie in het geding komen.
Veranderingen zoals deze, waaronder het inzetten van het reader center waarmee journalisten nog verantwoordelijker kunnen zijn, zorgen volgens de uitgever voor een sterk pad richting betekenisvol engagement met het ‘groeiende publiek van loyale lezers.’ Die ‘terecht meer van ons eisen dan ooit te voren. We gaan de uitdaging aan.’