Casey Neistat: Van tienervader naar wereldberoemde YouTube vlogger

Superster, filmmaker en YouTube vlogger Casey Neistat weet met zijn dagelijkse vlogs miljoenen kijkers over de hele wereld te bereiken. Bedrijven en grote merken staan in de rij om met hem samen te werken en Neistat wordt voortdurend uitgenodigd om allerlei toffe dingen te doen. Best opmerkelijk voor een filmmaker die zijn carrière ooit begon als tienervader en afwasser in een restaurant. Hoog tijd voor een compleet overzicht van zijn Road to Fame.

Het leven van Casey Neistat

Neistat werd geboren in 1981 maar heeft met zijn 35 jaar al meer levenservaring dan de meeste anderen van zijn leeftijd. Hij groeide op in een groot gezin met 2 broers en 1 zus in de staat Conneticut net boven New York, de stad die tegenwoordig als decor voor het leeuwendeel van zijn video’s dient. Rijk was het gezin niet: Zijn vader verkocht de inboedels van oude restaurants en was daarmee eigenlijk continu druk. Casey’s moeder zorgde voor het gezin en hanteerde daarbij een erg losse opvoedingsstijl: Gedurende zijn jeugd was Casey naar eigen zeggen ‘ontzettend vrij’, niks was te gek.

Op school was dat een ander verhaal, Neistat houdt er geen goede herinneringen aan over. Eigenlijk kwam hij er continu in de problemen, of het nou was omdat hij iets gesloopt had of het oneens was met een van de leraren.

“Ik was continu nerveus, ik had het gevoel dat mijn ouders of mijn leraren op het punt stonden om erachter te komen wat ik verkeerd had gedaan.”

De problemen verergerden toen Casey eenmaal naar de high school ging. Omdat hij zijn plek er niet kon vinden ging hij vooral om met “the bad kids”. Hij vocht met andere jongens en begon met het roken van wiet en het drinken van alcohol.

De situatie werd nog onverdraagzamer toen zijn ouders lieten weten dat ze gingen scheiden. “De hele situatie was vreselijk. Ik gaf mijn moeder de schuld van alles, ik mocht haar niet op dat moment in mijn leven. Het eindigde in een grote ruzie waarbij mijn moeder zei: ‘doe wat ik zeg of ga mijn huis uit.’ En op dat moment ben ik weg gegaan. Ik was vijftien jaar oud.”

17 jaar oud en vader

Na een tijdje bij vrienden te hebben gewoond ging hij samenwonen met twee iets oudere meiden, waarvan één uiteindelijk zijn vriendin werd. Nadat hij enkele weken bij de meisjes woonden kregen de twee vriendinnen ruzie waarop de vriendin van Casey besloot om samen met Casey ergens anders te gaan wonen. Ze reden samen naar Virginia waar de oudere broer van Casey, Van, studeerde. Na drie maanden in Virginia werd zijn toenmalige vriendin zwanger: ze verhuisden terug naar Connecticut en Neistat stopte met high school en besloot te gaan werken om zijn toekomstige gezin te kunnen onderhouden.

Neistat werkte fulltime als een afwasser in een restaurant. In april werd Neistats zoon Owen geboren. Om een slechte buurt achter zich te laten besloten Neistat en zijn vriendin te verhuizen naar een woonwagenkamp. Aangezien Neistat slechts 8 dollar per uur verdiende als afwasser waren ze erg arm en moesten ze rondkomen met hulp van een uitkering. Tot op de dag van vandaag vind Casey Neistat het vreselijk dat hij ooit hulp nodig heeft gehad om voor zijn gezin te zorgen.

Neistats eerste films

Zijn eerste ervaring met filmmaken kwam toen het gezin op vakantie ging naar New York City. In de stad konden ze gebruikmaken van het appartement van zijn broer, die in Brooklyn woonde. Hij had één van de eerste iMacs waarop video gemonteerd kon worden. “De eerste film die ik schoot was van Owen in de dierentuin. Het proces was fantastisch. Toen ik terug was in Connecticut heb ik gelijk mijn enige creditcard gebruikt om een computer te kopen.”

“Ik besteedde al mijn vrije tijd aan het maken van kleine films. Voor het eerst in mijn leven had ik het gevoel dat ik een stem die ik kon delen via deze films.”

Toch werd het de jonge ouders teveel. Toen Owen twee jaar oud was gingen Casey en de moeder van Owen uit elkaar. Hierdoor kwamen de plannen van Neistat om in New York te gaan wonen in een stroomversnelling. Het was 2001 en hij besloot als twintigjarige per direct in de stad te gaan wonen. Zijn droom? Filmmaker worden.

11 september 2001, New York City

Zonder plannen, zonder vrienden en zonder Owen, vertrok Casey naar New York City. Het was volgens Neistat de moeilijkste fase uit zijn leven. Nadat hij zijn tijdelijke appartement uit moest crashte hij bij een nieuwe vriend op de bank. De datum kan Neistat zich nog goed herinneren: 2 september 2001. Negen dagen later schrok hij wakker uit bed toen het eerste vliegtuig zich in het World Trade Center boorde.

Zijn vader belde hem op en zei: “Het is weer tijd om terug te komen naar Connecticut.” Op dat moment overwoog Neistat het, maar besloot toch in New York te blijven. In plaats van terug te gaan zette Casey alles op alles om succesvol te worden in de grote stad. Want als je op de bank slaapt bij je vriend en geen geld hebt, hoeveel moeilijker kan het leven dan nog worden?

“Het is weer tijd om terug te komen naar Connecticut.,” zei zijn vader.

Vanaf dat moment gaat alles beter voor Neistat. Samen met zijn broer maakt hij films voor iedereen die bereid is om te betalen. De onderwerpen waren erg uiteenlopend: iets wat tot op de dag van vandaag nog steeds de filmstijl van Casey Neistat definieert.

Neistat gaat viral

In 2003 maakte Neistat zijn eerste succesvolle internetfilm. Het zou nog drie jaar duren voordat YouTube gelanceerd wordt. Toch wist Neistat de kranten te halen met zijn virale video. De film over de kapotte batterij van zijn iPod en Apples reparatiebeleid bereikte miljoenen mensen.

Na dit succes was er ineens een stuk meer interesse in zijn andere films die hij samen met zijn broer Van maakte. Dit resulteerde uiteindelijk in een deal met HBO. De serie genaamd The Neistat Brothers zijn korte films over het leven van de twee broers. Vloggen voor de term vloggen bestond. In 2010 was de serie op TV te zien.

Van en Casey besloten niet verder samen te werken en zoals Neistat al liet weten tijdens zijn presentatie op The Next Web-conferentie was het leven als filmproducent simpelweg niet weggelegd voor hem. Uiteindelijk besloot hij zich volledig te focussen op YouTube aangezien hij daar direct in contact stond met de mensen die hij probeerde te bereiken.

Commercieel succes

Het commerciële en publieke succes van Neistat gaan hand in hand. Een goed voorbeeld is de film ‘Make it Count’ uit 2012, een reclame-uiting voor een fitnesstracker van Nike. Voordat de term ‘branded content’ gebruikt wordt wist Neistat al heel duidelijk dat je mensen bereikt door toffe content te maken.

In de onderstaande video kun je zien hoe Casey met een vriend tien dagen lang de wereld verkent en daar een ontzettend toffe video van maakt. Op geen enkel moment heb je het gevoel dat je naar een reclame zit te kijken, maar de stijl van de video sluit naadloos aan op hetgeen dat Nike consumenten wilt meegeven: Nike stelt je instaat om ongelofelijk toffe dingen te doen. De video is overigens meer dan 18 miljoen keer bekeken.

In een interview met Adweek zegt Neistat dat hij eigenlijk een hele simpele formule heeft: “Ik heb een publiek opgebouwd door verhalen op mijn manier te vertellen. Als je wilt dat ik hetzelfde doe voor jouw merk, dan moet ik het op dezelfde manier doen. Als ik mij stem leen voor een product is het niet zozeer dat ik het product aanprijs. Het is meer dat ik mijn perspectief over het product deel. Dat is de kern van alles wat ik maak.”

Filmmaker

Sind maart 2015 plaatst Neistat dagelijks een vlog op YouTube: fans kunnen iedere dag genieten van een korte film (korter dan 10 minuten) over het leven van de Amerikaan. Je krijgt het gevoel alsof je Neistat bij iedere film iets beter leert kennen. Toch blijft Casey Neistat een filmmaker: veel van zijn vlogs lijken een bepaald thema te hebben en hij doet duidelijk zijn best om de films zo interessant mogelijk te maken. Casey doet meer dan simpelweg zijn leven vastleggen: je zou bijna kunnen zeggen dat hij de hoofdrol bekleed in zijn eigen serie.

Casey Neistat is erg bewust van zijn invloed als vlogger. Zijn Q&A-sessies (vraag en antwoord) zijn enorm populair en geven fans de kans om direct vragen te stellen. Daarnaast is er een terugkerend segment genaamd ‘Mail time’ waar Neistat pakketjes opent die hem toegestuurd worden. Veelal zijn het bedrijven die erop gokken dat het de investering waard is om producten op te sturen om vervolgens enkele seconden in beeld te verschijnen in één van de vlogs.

In onderstaande presentatie die Neistat vorige maand gaf in Amsterdam tijdens The Next Web Europe legt hij uit hoe hij zelf omgaat met branded content, en hoe hij de toekomst van media voor zich ziet:

Zijn studio in New York City

Het is moeilijk om precies aan te wijzen wat de films van Casey Neistat populair en eigentijds maken. Ik denk dat het twee aspecten heeft die jongeren aanspreken: ten eerste gebruikt Casey New York als decor voor al zijn video’s. Zijn obsessie met de grote stad is duidelijk zichtbaar in zijn werk terwijl hij tegelijkertijd erg kritisch op de stad kan zijn. Jongeren voelen zich aangesproken door de grote stad: want in een grote stad als New York kan iedereen die hard werkt en veel talent heeft succesvol worden.

Ook speelt de studio van Neistat een essentiële rol in zijn verhalen. Op zijn kenmerkende lompe manier gebruikt hij van alles om zijn verhalen te vertellen. Ik kan me voorstellen dat zijn handigheid en zelfredzaamheid jongeren erg aanspreekt. Casey bewondert spullen niet om hun waarde zoals vorige generaties dat doen. Spullen als computers, iPhone of camera’s dienen maar één doel en dat is om mooie dingen te maken.

Zijn kenmerkende lompe stijl is daarom niet alleen leuk om naar te kijken maar zegt ook iets over hoe wij als maatschappij met onze spullen moeten omgaan.

Waar Neistat in uitblinkt is om één persoonlijkheid neer te zetten. Hij is enorm consequent in hoe hij zichzelf presenteert en geeft continu aan dezelfde dingen belangrijk te vinden. Dit zal enerzijds komen door een sterke persoonlijkheid en anderzijds door een duidelijke visie op de verhalen die hij wil vertellen. Maar het belangrijkste is dat hij dit doet zonder te vaak in herhaling te vallen of saai te worden.

Van vlogger naar techondernemer

De grootste verandering in het vlog-leven van Neistat is de lancering van Beme, een smartphone-app waarmee je heel erg makkelijk video kunt delen. De app is reeds beschikbaar maar ondanks de media-aandacht nog niet erg succesvol. Hoewel het idee achter de videosharing-app erg goed is, concurreert het momenteel met het erg populaire Snapchat. Wired schreef vorig jaar al een goede uiteenzetting waarom Beme nog niet van de grond is gekomen.

Het gematigde succes van zijn startup is ook terug te zien in zijn vlogs. Tijdens de aanloop naar de lancering van Beme vorig jaar gebruikte Neistat zijn vlogkanaal slim als promotiekanaal. Zijn mysterieuze opmerkingen rondom de toen nog onbekende startup maakte zelfs een techscepticus als ik enthousiast voor Beme.

Kort na de lancering van de app besteedde Neistat nauwelijks aandacht aan zijn startup in zijn vlogs. Mogelijk omdat hij door heeft gehad dat het promoten van zijn eigen startup de authenticiteit van de vlogs ontkracht. Maar waarschijnlijker is dat hij niet trots genoeg was op Beme om het een prominente plek in zijn vlogs te geven.

In een meer recente video laat Casey zien hoe Beme nu eruit ziet en is hij erg open over de fouten die hij en zijn team hebben gemaakt.

Is vloggen de toekomst van adverteren?

Vooralsnog lijk Casey Neistat niet te stoppen. Hij plaatst nu meer dan een jaar dagelijks video’s op zijn YouTube-kanaal, is te volgen op Snapchat en Beme, maakt video’s voor bedrijven, tweet op Twitter en post op Instagram. Zijn vlogs zijn nog steeds het kijken waard, vooral omdat hij eindeloos blijft experimenteren met nieuwe vertelvormen, verhalen en nieuwe technologieën. Een goed voorbeeld hiervan is het gebruik van een drone. De beelden zijn prachtig en geven een hele nieuwe dimensie aan zijn vlogs.

Ook zijn commerciële succes lijkt niet te stoppen. Zijn eigentijdse maar vooral originele films doen het goed bij zowel kijker als opdrachtgever. In een tijd waarin uitgevers steeds meer last krijgen van advertentieblokkers en kranten hun advertentiesinkosten zien verdwijnen, presenteert Neistat een duidelijke visie voor de toekomst. Ik ben in ieder geval benieuwd om te zien wat Neistat morgen weer op YouTube zet.

Live Forward

Tijdens The Next Web Conferentie in Amsterdam sprak Casey Neistat over zijn succes als vlogger en de manier waarop hij als creatieve filmmaker de toekomst wil versnellen. Een ambitie die nauw aansluit bij die van één van de hoofdsponsoren van het event, T-Mobile. T-Mobile verbindt mensen en vernieuwing om hen zo de ruimte te geven nieuwe mobiele oplossingen te ontwikkelen. We kunnen immers wachten op vooruitgang, of het zelf creëren, kijk maar naar Neistat.

Heb je zelf een goed idee over hoe jij de toekomst wil veranderen of ben je geinspireerd door het verhaal van Case Neistat? Laat het ons dan weten op onze site Live Forward.