Pingpongtafels zeggen veel over hoe het met een startup gaat

Wandel de werkruimte in van een willekeurige startup en het staat er: een pingpongtafel. Voor pauzes en werknemers die zich een paar minuten lang alleen maar focussen op een bal en net.

Ook een vrijdagmiddagborrel of lunchpauze is niet meer compleet zonder spel in een, naar alle waarschijnlijkheid, industriële ruimte. Van meer gevestigde en internationale tech-startups zoals Google en Twitter is bekend dat werknemers hier hun heil zoeken bij behoefte aan een mentale verfrissing. Het past ook bij een start-up: modern, innovatief en het doorbreekt elke vorm van hiërarchie.

“Als je geen pingpongtafel bezit, ben je geen techbedrijf, zegt Sunil Rajasekar, hoofd-technologie bij een software startup in San Francisco, tegen The Wall Street Journal. Toevoegend dat het bezit van een pingpongtafel gelijk is aan het gebrek van mannen in pak, onderdeel van het ultieme traditionele en gezapige bedrijfsimago.

Frappanter is dat de hoeveelheid pingpongtafels aardig wat zegt over het reilen en zeilen van een bedrijf.

Duur

Want hoe speels de insteek van een pingpong tafel ook is, de prijzen zijn geen grap. Kosten kunnen oplopen tot zo’n 2000 euro per stuk. Flink wat geld als je geen winst maakt.

Op het moment dat de aankopen teruglopen, zegt dat iets over de cashflow van een bedrijf. Verkoper van pingpongtafels David Vannatta ziet sinds kerst een terugloop van pingpongtafels. “Voorheen rekenden we veel techbedrijven tot onze klanten, maar de verkoop loopt niet meer lekker.”

Tot 2014 bestelde ook Twitter regelmatig pingpongtafels. En toen opeens niet meer, aldus de eigenaar van de betreffende winkel. Hij bedacht dat het kwam door ruimtegebrek of ‘omdat ze bedrijfsproblemen hebben’.

Toen WSJ vroeg waarom Twitter is gestopt met de aanschaf van de tafels, vertelde woordvoerder Jim Prosser dat dat te wijten is aan de paar ‘solide exemplaren’ die ze eerder aanschaften. Een andere woordvoerder gaf aan dat de stijl van het bedrijf is veranderd: “We zijn nu meer een Pop-A-Shot bedrijf”, refererend aan een cool indoor basketbalspel.

Inkomsten

Vannatta vertelt dat in februari, toen de Nasdaq index op een dieptepunt was, hij de minste pingpong tafels verkocht sinds 2014. En daaronder vallen ook gevestigde bedrijven zoals Yahoo. (“Die hebben al heel lang niks meer gekocht”), niet toevallig want het bedrijf wordt geteisterd door krimpende inkomsten. Ook Intel heeft al meer dan een jaar niks aangeschaft. Niet geheel toevallig kondigde het bedrijf een maand geleden aan 12.000 banen te schrappen. Google daarentegen “heeft er net weer een paar gekocht”.

Of pingpongtafels nu de meest betrouwbare indicator zijn voor zakelijk succes blijft in het midden, maar in de praktijk blijkt dat op basis hiervan de geldstromen wel enigszins te voorspellen zijn. Ook Googles pingpong inkoop matcht met de koers: het bedrijf groeide qua inkomsten gestaag in het eerste kwartaal.