Hoe een side project bij kan dragen aan je professionele ontwikkeling

De prestatiemaatschappij verwacht van je dat je netjes binnen de gestelde tijd je opleiding afmaakt. Ondertussen is het de bedoeling dat je bestuurservaring opdoet, vrijwilligerswerk doet en de beste stages loopt. Op die manier is de kans namelijk het grootst om bij de beste bedrijven aan de slag te gaan.

Vanaf dat moment houdt het niet op. Ook daarna moet je je zelf continu bewijzen om hogerop te komen. De een gaat bij een baas werken. De ander wil de nieuwe Zuckerberg worden en start zijn eigen bedrijf en gaat als zelfstandige aan de slag. Je bouwt je carrière op, krijgt promotie of gaat voor grotere opdrachtgevers aan de slag. Maar hoe je het ook wendt of keert, uiteindelijk werk je altijd voor iemand anders. Of dat nou je opdrachtgever of je baas is.

Doel

Even terug. Eenmaal aangekomen op je hoge positie kan het zomaar voorkomen dat het tegenvalt. Misschien past die rol wel helemaal niet bij jou. Of heb je je zoveel gefocust op je doel dat je vergeten bent wáárom je daar ook alweer terecht wilde komen. Of je werkt je helemaal het apezuur om direct na je promotie een burn-out op te lopen.

Precies dat laatste overkwam Jenny Blake. Na haar doel als manager bij Google bereikt te hebben, kreeg ze een burn-out. Deze week deed ze op Fast Company haar verhaal. Ze schrijft dat ze na vijf  jaar bij Google besloot om het roer om te gooien en haar eigen bedrijf te starten. In artikel geeft ze tips voor mensen die ook overwegen.

Side projects

Naast het standaardadvies (doe wat je leuk vindt, waar je interesse ligt en waar je geld mee kunt verdienen) geeft Blake nog een goede raad. Ze pleit voor het starten van kleine experimenten. Op die manier kun je onafhankelijk van anderen ontdekken wat je écht leuk vindt.

De raad van Blake is in mijn ogen ook prima toe te passen als je niet direct op het punt staat een radicale omslag te maken. Je huidige bezigheden vormen dan een vangnet, waardoor je je creatiever en zonder al te veel druk kunt uiten. Of je dit nu leest terwijl je voor jezelf werkt of voor een baas: met een goed geformuleerd side project kun je altijd starten. Wat doet jou de tijd vergeten? Waar gaat je hart sneller van kloppen?

Een van de eisen die Blake noemt voor een goed experiment is dat er marktkansen aan verbonden moeten zijn. Oftewel: uiteindelijk moet je side project geld op gaan leveren. Dat werkt als je, zoals Blake, niet meer van de financiële steun van een baan geniet.

Maar ik ben van mening dat een goed side project niet direct het doel moet hebben om geld op te leveren. Daarvoor is je baan of zijn je standaard opdrachten al bedoeld. Een side project doe je voor je persoonlijke ontwikkeling en omdat je er plezier uit haalt. Daarnaast kan het je uit je comfort zone halen en helpen nieuwe vaardigheden te ontwikkelen. Een simpel idee als een blog starten klinkt eng, maar daarom des te meer reden om eraan te beginnen. Bovendien kun je veel leren over self branding, schrijven, fotografie of je hobby.

Toch de wending

Maar het kan ook resulteren in iets veel groters. Een goed voorbeeld dat ik hiervoor wil aanhalen is Megan Tan. De ambitieuze Tan heeft precies gedaan waar ik dit artikel mee begon. Ze deed hard haar best op haard opleiding, streefde naar de beste stages met het idee de beste baan te krijgen. Uiteindelijk studeerde ze af als fotojournaliste. Maar eigenlijk wilde ze maar één ding: radio maken.

En dat is precies wat ze is gaan doen. Het mooie aan leven in dit tijdperk is dat alles kan. Wie radio wil maken, start gewoon een podcast. Tans side project werd een real-time coming-of-age podcast over de jaren als twintiger: Millennial. Daarin vertelt ze op een persoonlijke manier over carrière, vriendschappen en andere dingen die je als twintiger tegen het lijf loopt.

De podcast werd een enorm succes. Wat begon als een side project is nu haar fulltime baan. Millennial is inmiddels onderdeel van Radiotopia, het podcastnetwerk waar ook andere succesvolle shows zoals 99% Invisible en Criminal toe behoren. Daarmee laat Tan zien wat het belang van side projects zijn. Do what you love, maar doe het met overtuiging en laat de wereld zien wat je in huis hebt.